it is dochs oars, sûnt 2001

Analysis

The natural tendency of every government is to grow steadily worse–that is, to grow more satisfactory to those who constitute it and less satisfactory to those who support it.

H.L. Mencken, Quotes [1927].

Nothing ever changes

Mencken continues. Government “invades his liberty and collars his money in order to protect him, but in actuality, it always makes a stiff profit on the exchange. This profit represents the income of the professional politicians, nine-tenths of whom are professional rogues.” That was then. The rogues are smoother now and often endearing on television. They are also no longer paid for by such chicken feed as kickbacks on city contracts. Rather, they are the proud employees of the bankers and the military industrial procurers who have bought them their offices, both square and oval. But though we are worse off than in Mencken’s day, he was at least able to give one cheer for the Constitution, or at least for the idea of such a document, as a kind of stoplight: “So far you may go, but no further. No matter what excuse or provocation, you may not invade certain rights, or pass certain kinds of laws.”

” Inevitably, Mencken’s journalism is filled with stories of how our enumerated rights are constantly being evaded or struck down because it is the reflexive tactic of the politicians “to invade the Constitution stealthily, and then wait to see what happens. If nothing happens they go on more boldly; if there is a protest they reply hotly that the Constitution is worn out and absurd, and that progress is impossible under the dead hand. This is the time to watch them especially.”

Foreword to The Impossible H.L. Mencken

Search for differences

One biography about H.L. Mencken written by Terry Teachout called The Skeptic. Two reviews:

As this century gets under way, it appears to me suddenly to leave the figure of Mencken decidedly shrunken and localized: a fate of which Terry Teachout seems queasily aware without being fully conscious of it.

Christopher Hitchens

There has never been another voice remotely like his in American journalism […] or, for that matter, anywhere else. If words did not exist to serve his purposes, he invented them, and as his delight grew ever greater at seeing the words flow out of his rickety typewriter and onto the page, he brought his prose itself to “the highest conceivable amperage.”

Jonathan Yardley

Like Mencken said

” Every decent man is ashamed of the government he lives under. “

Mencken v

I am wholly devoid of public spirit or moral purpose. This is incomprehensible to many men, and they seek to remedy the defect by crediting me with purposes of their own. The only thing I respect is intellectual honesty, of which, of course, intellectual courage is a necessary part. A Socialist who goes to jail for his opinions seems to me a much finer man than the judge who sends him there, though I disagree with all the ideas of the Socialist and agree with some of those of the judge. But though he is fine, the Socialist is nevertheless foolish, for he suffers for what is untrue. If I knew what was true, I’d probably be willing to sweat and strive for it, and maybe even to die for it to the tune of bugle-blasts. But so far I have not found it.

H.L. Mencken, ‘Introduction’ in: In Defense of Women.

Mencken vi

The worst government is the most moral. One composed of cynics is often very tolerant and humane. But when fanatics are on top there is no limit to oppression.

H.L. Mencken, Minority Report [327]

Mencken vii

Under democracy one party always devotes its chief energies to trying to prove that the other party is unfit to rule–and both commonly succeed, and are right… The United States has never developed an aristocracy really disinterested or an intelligentsia really intelligent. Its history is simply a record of vacillations between two gangs of frauds. [330]

H.L. Mencken, Minority Report

Mencken viii

The theory behind representative government is that superior men–or at all events, men not inferior to the average in ability and integrity–are chosen to manage the public business, and that they carry on this work with reasonable intelligence and honesty. There is little support for that theory in the known facts… [343]

H.L. Mencken, Minority Report

Journalism trades in the ephemeral

The newsroom is not a place toward which greatness naturally gravitates. Journalism trades in the ephemeral. Those who practice it tend to imagine that the ephemeral has consequence and that, accordingly, so do they. Mencken knew this to be malarkey, and he said as much in his splendidly acerbic essay “Journalism in America.” People who imagine this is not the case are counseled to examine the journalism shelves of used-book stores, lined as they are with collection after collection of columns, reviews, and news reports that were stillborn at publication.

Jonathan Yardley, reviewing Terry Teachout’s
biography The Skeptic

conflicting desires

I have been torn all my writing life by two conflicting desires—the journalistic desire to say it at once and have it done, and the more scholarly desire to say it carefully and with some regard to fundamental ideas and permanent values.

H.L. Mencken, unpublished note (1941)

via his biographer

boeklog x: vooroordelen

H.L. Mencken noemde kritiek het aannemelijk maken van een vooroordeel

Hoewel ik mijn boeklog begin dit jaar ook begonnen ben om me mijn vooroordelen bewust te worden, zijn enkele blinde vlekken me toch wel degelijk bekend.

1. ik houd meer van het kleine dan het grote; van verhalen dan romans, van essays dan monografieën; houd meer van boeken met maar een paar personages dan de grote allesomvattende roman. Ik prefereer kamermuziek boven symfonieën;
2. ik houd meer van boeken die uitgaan van de realiteit dan boeken waarvan de schrijver graag tot een bepaalde intellectuele of culturele traditie wil horen. Het laatste genre is overigens opvallend dominant aanwezig;
3. ik houd meer non-fictie dan fictie, maar dat komt vast omdat de kans een geslaagde zakelijke tekst onder ogen te kijgen gewoon groter is. Geslaagde fictie zal me daarentegen aanmerkelijk dieper raken;
4. heb weinig geduld met fantasie, magisch-realisme of andere bedachte vormen. Behalve dan oude sprookjes en volksverhalen;
5. ik houd meer van poëzie dan proza. Maar de kans poëzie tegen te komen die ik geslaagd vind, is opvallend laag;
6. comedie staat boven drama;
7. maar ik vind humoristisch bedoeld proza hoogstzelden leuk, en snel irritant;
8. prefereer eenvoud en helderheid verre boven complexiteit, helemaal als helder wordt uitgelegd hoe complex alles is;

Wordt ongetwijfeld vervolgd.

Webloggen

Tim Berners-Lee, de uitvinder van het wereldwijde web, verwoordt het dan toch het best uiteindelijk. Alle gezeur over weblogs of over wat webloggen is, doet er niet toe. Veel belangrijker is dat die digitale revolutie het voor iedereen mogelijk maakt een wereldwijd publiek te krijgen voor zijn of haar gedachten. En niet de massamedia alleen. De manier waarop dat gebeurt, doet er niet toe.

Het oude adagium van Mencken is tanende. Begin nooit een polemiek met iemand die zijn inkt per vat koopt, zei hij. Maar in de VS lukte het webloggers slechte journalistiek bij de massamedia inmiddels enkele malen zo af te straffen dat de verantwoordelijken daar terugtraden.

Tegelijk gebruiken wat Nederlanders die totale vrijheid online om zoiets smakeloos rascistisch als Housewitz te bedenken. Zul je net zien.

Creed

I believe that religion, generally speaking, has been a curse to mankind – that its modest and greatly overestimated services on the ethical side have been more than overcome by the damage it has done to clear and honest thinking.

I believe that no discovery of fact, however trivial, can be wholly useless to the race, and that no trumpeting of falsehood, however virtuous in intent, can be anything but vicious.

I believe that all government is evil, in that all government must necessarily make war upon liberty…

I believe that the evidence for immortality is no better than the evidence of witches, and deserves no more respect.

I believe in the complete freedom of thought and speech…

I believe in the capacity of man to conquer his world, and to find out what it is made of, and how it is run.

I believe in the reality of progress.

I – But the whole thing, after all, may be put very simply. I believe that it is better to tell the truth than to lie. I believe that it is better to be free than to be a slave. And I believe that it is better to know than be ignorant.

H.L. Mencken

Meer Mencken op deze website.

Ontsnapping
Heleen van Royen

[…] [G]ezien het thema, de oneindig traag uitgesponnen verteltrant, en het gegeven dat alleen vrouwen van middelbare leeftijd nog lezen, heeft dit boek nog het meest van een gelikte marketingtruc om een bestseller in de markt te zetten. Maar zoals Mencken zei: geen producent is er ooit failliet aan gegaan de smaak van het publiek te onderschatten. […]

boeklog 344

The argument by design

The theological argument by design, made popular in the English-speaking countries by William Paley, is very far from convincing. The creator it adumbrates shows only a limited intelligence compared to His supposed masterpiece, man, and all save a few of His inventions are inimical to life on earth rather than beneficial. There is nothing among them that is at once as ingenious, as simple and as admirably adapted to its uses as the wheel. I pass over the vastly more complicated inventions of the modern era, many of them enormously superior to, say, the mammalian heart. And I also pass over the relatively crude contrivances of this Creator in the aesthetic field, wherein He has been far surpassed by man, as, for example, for adroitness of design, for complexity or for beauty, the sounds of an orchestra. Of the irrationality and wastefulness of the whole natural process it is hardly necessary to speak. Nothing made by man resembles it here, save only government. It is hence no wonder that the overwhelming majority of men, at all times and everywhere, have inclined toward the belief that government is of divine origin.

H.L. Mencken, Minority Report [1956]

Oneerbiedige gedachten over de nakende verkiezingen | 02

Democratie is het pathetische geloof in de collectieve wijsheid van onnozele individuen.

H.L. Mencken

Oneerbiedige gedachten over de nakende verkiezingen | 07

Het immer geëngageerde weblog Sargasso roept op tot openheid. Lezers zouden een recht hebben om te weten wat de makers van weblogs zoal stemmen.

Wel ja.

Was het maar zo simpel. De hier vaker aangehaalde H.L. Mencken schreef ooit: ieder fatsoenlijk mens schaamt zich voor de regering waar die onder leeft. En deze schaamte is momenteel nogal groot bij mij.

Want, ik heb een goed geheugen, en ik ben opgeleid tot kritisch nadenken. Ik vergeet niet zo snel wat politici ooit beloofden, en vervolgens nalieten. Ik ben in staat te zien dat veel in naam dan misschien wel gebeurt, maar vervolgens niets verandert.

Mijn lezers hebben er ook meer aan dat ik hier, en op boeklog, uitleg wat er in Nederland niet deugt, dan dat het er iets toe doet waar ik op stem. Omdat de verkalkte politiek hier zo’n elementair onderdeel van het probleem is.

Hurray, for our new government

Of all the classes of men, I dislike most those who make their livings by talking – actors, clergymen, politicians, pedagogues, and so on. All of them participate in the shallow false pretenses of the actor who is their archetype. It is almost impossible to imagine a talker who sticks to the facts. Carried away by the sound of his own voice and the applause of the groundlings, he makes inevitably the jump from logic to mere rhetoric.

H.L. Mencken

Overwegingen | 36

383. Gisteravond, tijdens een discussie, vroegen we ons af of de kabinetten Balkenende inmiddels al eens een beslissing genomen hadden die een positief verschil heeft betekend;
384. Gewoon. Een verschil. Iets waar je nu eens verheugd van opkijkt dat het eindelijk geregeld is;
385. Het enige besluit dat ik verzinnen kon, was het rookverbod in de Horeca — dat overigens nog altijd niet is ingevoerd;
386. Maar dit telde niet, want dat is Europees beleid, dat Nederland maar uit te voeren heeft;
387. Nu ja, de meest drastische beslissing van de kabinetten Balkenende was natuurlijk om steun te verlenen aan de illegale inval in een tweetal autonome landen;
388. Dit was ook omdat de Verenigde Staten die kant toch al op gingen;
389. Ik geloof niet dat Balkenende cs op eigen manneboet tot invasie van Irak waren overgegaan. Maar dit is ook het enige dat in zijn voordeel spreekt;
390. Een verschil met de periode voor Balkenende is wel, dat alle grote politieke partijen zich gecommitteerd hebben aan het besluit om Nederland in oorlog te brengen. Er mag niet eens onderzocht worden wat de redenen daartoe precies waren;
391. En een verschil is dat de minister-president inmiddels gewoon is om persconferenties in te lassen, die live de TV opgaan, om te dimmen wat hij zelf eerst overmatig groot heeft gemaakt;
392. Mencken schreef al: ”Every decent man is ashamed of the government he lives under.“
393. Maar dat die schaamte zo groot kon zijn…

Mencken xiv

For it is the natural tendency of the ignorant to believe what is not true. In order to overcome that tendency it is not sufficient to exhibit the true; it is also necessary to expose and denounce the false.

H.L. Mencken, “From the Files of a Book Reviewer” in: Prejudices: Fifth Series

Hoe lees ik een boek?

Het is een vraag die telkens in verschillende bewoordingen terugkomt — deze meme uit 2005 over boeken was de laatste keer, maar er zijn meer van zulke vragenlijsten geweest. En het is een vraag die ik niet goed begrijp.

Ben je weleens verliefd geworden op een fictief personage uit een boek?

Ik begrijp die vraag niet goed, omdat een goede auteur zijn personages nauwelijks beschrijft, maar het nu juist aan de lezer overlaat daar de details van in te vullen. En het is wat raar narcistisch om verliefd te worden op iemand die je voor een niet onbelangrijk deel zelf bedacht hebt.

Al ken ik ook de cynische uitspraak van Mencken dat liefde de triomf van fantasie over intelligentie is.

Boeken, en verhalen, worden mij verteld. Daar heb ik zelf nauwelijks direct deel aan, behalve dan dat ik vrijwel elke tekst anders lees dan de schrijver bedoeld zal hebben.

En de meeste goede boeken beschrijven gebeurtenissen waarvan ik alleen maar blij ben ze niet te hoeven meemaken. De personages daarin roepen meestal wel gevoel op — het zijn tenslotte mensen — maar tegelijk blijft er ook een duidelijke afstand tot hen. Anders valt er weinig te genieten aan een boek.

Dus is ook de iets gewijzigde beginvraag van dit logje, wie nu mijn literaire helden zijn, mij vreemd. Maar ik schijn daar alleen in te staan.

Ik kan een boek enorm bewonderen, maar zelfs die lof komt al met het voorbehoud dat ik daarmee dus niet automatisch alles goed vind wat zo’n schrijver heeft gemaakt. Laat staan dat de maker van iets goeds daarmee ook automatisch goed zou zijn.

Mencken xvii

Veel eigen werk en vertalingen van H.L. Mencken online ineens, in diverse digitale formaten. Zoals:

1. The Gist of Nietzsche;
2. Damn! A Book of Calumny;
3. A Book of Prefaces;
4. Europe After 8:15;
5. A Book of Burlesques;
6. The American Credo;
7. In Defense of Women;
8. The American Language;
9. The Artist;
10. Heliogabalus;
11. A Little Book in C Major;
12. Man Versus the Man;
13. Pistols For Two;
14. Prejudices: Second Series;
15. Prejudices: Third Series

Mencken, eerder op eamelje.net

Mencken xviii

A poet is usually a bad critic of his own work. And a critic is often even worse.

H.L. Mencken, A Little Book in C Major, 50

Mencken xix

The chief knowledge that a man gets from reading books is the knowledge that very few of them are worth reading.

H.L. Mencken, A Little Book in C Major, 51

Quote of the Day | 0216

Mere reviewing, however conscientiously and competently it is done, is plainly a much inferior business. Like writing poetry, it is chiefly a function of intellectual immaturity. The young literatus just out of the university, having as yet no capacity for grappling with the fundamental mysteries of existence, is put to writing reviews of books, or plays, or music, or painting. Very often he does it extremely well; it is, in fact, not hard to do well, for even decayed pedagogues often do it, as such graves of the intellect as the New York Times bear witness. But if he continues to do it, whether well or ill, it is a sign to all the world that his growth ceased when they made him Artium Baccalaureus.

H.L. Mencken, Prejudice. Third Series, 87

Mencken Speaks

[part 2][part 3][part 4][part 5][part 6][part 7][part 8]

via

Quote of the Day | 0601

An idealist is one who, on noticing that a rose smells better than a cabbage, concludes that it will also make better soup.

H.L. Mencken

Quote of the Day | 0608

Democracy is the theory that the common people know what they want, and deserve to get it good and hard.

H.L. Mencken

Quote of the Day | 0729

Consider, now, the position of a critic condemned to stretch this experience into material for a column article or for a whole chapter in a book. Obviously, he soon finds it insufficient for this purpose. What, then, is he to do? Tell the truth, and then shut up? This, alas, is not the way of critics. When their objective facts run out they always turn to subjective facts, of which the supply is unlimited. Thus the art critic begins to roll his eyes inward. He begin to poetize and philosophize his experience. He indulges himself in dark hints and innuendoes. Putting words together aimlessly, he presently hit upon a combination that tickles him. He has invented a new cliché. He is a made man.

H.L. Mencken, ‘Art Critics’, 1925

Quote of the Day | 0805

There are people who read too much: the bibliobibuli. I know some who are constantly drunk on books, as other men are drunk on whiskey or religion. The wander through this most diverting and stimulating of worlds in a haze, seeing nothing and hearing nothing.

H.L. Mencken, ’71’, in: Minority Report, 59

A Mencken Chrestomathy
H.L. Mencken

[…] Enfin, A Mencken Chrestomathy is op mijn bureau inmiddels ingewisseld voor een andere verzameling uit diens werk. Dit boek wordt daarmee een naslagwerk, onder handbereik. Omdat weinig me zo opkikkert als een onverdunde dosis H.L. Mencken. […]
 

boeklog 28 viii 2009

Quote of the Day | 0828

24
The art of writing, like the art of love, runs all the way from a kind of routine hard to distinguish from piling bricks to a kind of frenzy closely related to delirium tremens. Nearly all the whole of everyday journalism belongs to the former category: it is, in its customary aspects, no more than the reduction of vivid and recent impressions to banal sequences of time-worn words and phrases. […]

H.L. Mencken, Minority Report

Quote of the Day | 0912

A cynic is a man who, when he smells flowers, looks around for a coffin.

H.L. Mencken

It’s Mencken’s birthday today.

Minority Report
H.L. Mencken

24
The art of writing, like the art of love, runs all the way from a kind of routine hard to distinguish from piling bricks to a kind of frenzy closely related to delirium tremens. Nearly all the whole of everyday journalism belongs to the former category: it is, in its customary aspects, no more than the reduction of vivid and recent impressions to banal sequences of time-worn words and phrases. […]

boeklog 14 xi 2009

07. Little Book in C Major
H.L. Mencken

Ik verzamel elektronische boeken sinds 1992 of ’93. En de voornaamste bron van digitale teksten toen, Project Gutenberg, bestaat al sinds 1971. Vandaar dat ik het wat onzinnig vind om me bij het onderwerp e-boeken te focussen op de waan van de dag, zoals een nieuw gadget dat toevallig overdreven veel pers krijgt.

Er zijn twee belangrijke verschuivingen in het maken van elektronische boeken sinds 1971.

De eerste is de manier waarop bestaande teksten worden gedigitaliseerd. Het zou me niet verbazen als de eerste e-boeken gewoon nog door vrijwilligers zijn overgetypt uit de papieren uitgaven. Tegenwoordig zijn er machines te koop die een boek volautomatisch scannen, zo’n afbeelding dan lezen met optische karakterherkenning (OCR), en omzetten naar een tekstdocument.

En toch is daarna altijd nog een proeflezer nodig om zo’n gedigitaliseerde tekst te corrigeren.

Hoe schoon de teksten zijn die Project Gutenberg oplevert, blijkt eigenlijk pas bij het bekijken van e-boeken die wel zijn ingescand, maar niet nog eens door een menselijk oog bekeken. Zonder kan eigenlijk niet.

De tweede belangrijke verschuiving is dat digitaliseren ineens niet alleen het werk meer is van vrijwilligers, of zonderlingen. Hele bedrijven zijn er brood in gaan zien; nog afgezien van alle overheden die hun erfgoed gingen veiligstellen. Maar, hoe ambitieus de projecten van Google en Microsoft ook zijn, of waren — zij wilden alle menselijke kennis uit boeken digitaal ontsluiten — het blijft nog steeds een crime om een elektronisch boek te lezen dat slechts door een machine is aangevat.

Wat de grootschalige scanprogramma’s, zoals Google Books, en Microsoft Live Search Books, wel al hebben opgeleverd, is dat er steeds meer facsimile’s online zijn komen staan van papieren boeken. Dus is zelfs een ongecorrigeerd boek dan nog altijd goed leesbaar. Het menselijke oog heeft nog altijd veel minder moeite om de juiste letters en worden op een afbeelding te zien dan elektronische tekstherkenning. [De Digitale Bibliotheek voor de Nederlandse letteren laat de oude boeken dan ook overtypen, in een lagelonenland; waar geen van de typisten of typistes de taal kent].

Vind ik PDF in de praktijk wel een rampzalig onhandig formaat voor facsimilé’s. Zijn me gewone plaatjes, of Djvu-toepassingen liever.

En in de browser, middels de plaatjes van Djvu, las ik Mencken’s Little Book in C Major.

boeklog 7 ii 2010

[lees de hele serie over e-boeken in de praktijk]

Vintage Mencken
H.L. Mencken

[…]

The impulse to create beauty, indeed, is rather rare in literary men, and almost completely absent from the younger ones. If it shows itself at all, it comes as a sort of afterthought. Far ahead of it comes the yearning to make money. And after the yearning to make money comes the yearning to make a noise. [169]

[…]

boeklog 3 iv 2010

Quote of the Day | 0605

18. My belief is that happiness is necessarily transient. The natural state of a reflective man is one of depression. The world is a botch. Women can make men perfectly happy, but they seldom know how to do it. They make too much effort: they overlook the powerful effect of simple amiability. Women are also the cause of the worst kind of unhappines

19. I have little belief in human progress. The human race is incurably idiotic. It will never be happy.

20. I believe the United States will blow up within a century.

H.L. Mencken, ‘Letters of Note:
The human race is incurably idiotic’

Quote of the Day | 0201

I do not believe in immortality, and have no desire for it. The belief in it issues from the puerile egos of inferior men. In its Christian form it is little more than a device for getting revenge upon those who are having a better time on this earth. What the meaning of human life may be I don’t know: I incline to suspect that it has none. All I know about it is that, to me at least, it is very amusing while it lasts.

H.L. Mencken, ‘On The Meaning of Life’

Notes on Democracy
H.L. Mencken

[…] Dus, terwijl Mencken in Notes on Democracy aangeeft dat het politici enkel te doen is om leuke baantjes en macht — en dat het volk waarover zij regeren gemiddeld nog te dom is om te poepen — concludeert hij tegelijk: daar verander je verder toch niets aan. Dus kun je beter van het onnozele spektakel genieten. […]

boeklog 9 xi 2016

Tweet of the Day | 0102

My one purpose in writing is simply to provide a catharsis for my own thoughts. They worry me until they are set forth in words.

— HL Mencken (@HLMenckenBot) January 2, 2018